韓国人初の宇宙人の誕生が秒読みの段階に入った。
宇宙人の李ソヨン氏は午後５時１６分２７秒（韓国時間＝８日午後８時１６分２７秒）、カザフスタンのバイコヌール宇宙基地で、ロシアの有人宇宙船「ソユーズ」に乗り込んで、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）へと旅立つ。
韓国航空宇宙研究院の白鴻酇（ペク・ホンヨル）院長は７日、「李氏の健康には何ら別状はない」と述べ、「打ち上げは順調に行われるだろう」と話した。
李氏は、打ち上げから８時間半前の午前８時４６分、宿舎の基地周辺の宇宙人ホテルで起床することで大長征への日程をはじめる。ロシア宇宙庁長や打ち上げ関係者たちが出席した中で開かれる出発記念式典に続いて、最終的な医学検査を受ける。健康に別状がなければ、李氏は打ち上げの準備に入る。もし、異常が見つかれば、予備宇宙人のコ・サン氏に取って代わられる。
李氏は打ち上げ４時間５０分前に、「ソコル」宇宙服を着る。このときから細菌感染防止のため、徹底に隔離される。
午後２時１１分から、宇宙での任務準備の完了についての最終許可を受ける行事が開かれる。この席で李氏は、ＩＳＳが建設された１９９８年以来、１７番目の任務を遂行する隊員として、正式に認められることになる。
打ち上げ台に向かうバスの中で李氏は、家族や友人たちが送ったコメントが入ったビデオを見ながら緊張をほぐす。
打ち上げ２時間３０分前の午後２時４６分、李氏を含めた３人の宇宙人は、ロケットの上部に取り付けられたソユーズＴＭＡ−１２のハッチ（門）を閉めては、打ち上げを待つ。
午後５時１６分２７秒。ロケットは轟音と共に炎を吹き上げながら空へと向かってつきあがる。ロシアの宇宙ロケットは米国と異なって、「カウントダウン」無しで打ち上げられる。
教育科学技術部の関係者は、「ロシアはロケットの故障のない限り、雨が降ったり、曇った天気でも打ち上げるという伝統がある」と語った。
一方、李氏をＩＳＳまで運ぶソユーズＦＧロケットは、打ち上げ台で離陸を待っている。ロケットの胴体には、最先端には太極旗（テグクキ＝韓国の国旗）が、その下には教育部や韓国航空宇宙研究院のロゴがちりばめられている。
打ち上げの責任を担っているエネルギアのバレリー・カピトノフ打ち上げ技術局長は、「ロケットの組立や打ち上げの準備作業には満足している」と述べた。ロケットが打ち上げられれば李氏は二日間、地球を３４回旋回した後、１０日午後地球上空３５４ｋｍにあるＩＳＳに到着して約１０日間止まることになる。李氏は、１８種類の宇宙科学実験などの任務を行った後、１９日午後、地球に戻る予定だ。
コ氏はモスクワ周辺の任務統制センター（ＭＣＣ）で交信任務にあたることになる。
kunta@donga.com
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