多目的実用衛星「アリラン２号」が、もう２年間任務を遂行する。韓国航空宇宙研究院（航宇研）は２７日、アリラン２号が当初の予想寿命３年から２年経っても正常に稼働しており、１３年７月まで任務期間を延長することを明らかにした。２度目の延長だ。
アリラン２号は０６年７月２８日、ロシアのプレセツク宇宙基地でフルニチョフ社が開発した発射用ロケットに搭載されて打ち上げられた地球観測衛星だ。フルニチョフ社は、韓国初の衛星打ち上げロケット「羅老（ナロ）号」の１段目を製作・供給した企業だ。
９９年に打ち上げられた「アリラン１号」は０７年末に地上の管制局との交信が途絶えて任務が終わったため、アリラン２号は宇宙にある唯一の「韓国産衛星」となった。
衛星の寿命を決める最も重要な要素は燃料の量だ。燃料は、宇宙の破片（宇宙ゴミ）との衝突を避けるなど、衛星の位置を人為的に移動させなければならない際、動力として使う。チョン・デウォン航宇研低軌道衛星管制チーム長は、「アリラン２号には４６.３キロ残っている」とし、「この２年間で２０.７キロ使っただけで、アリラン２号がもう２年活動することに問題はない」と強調した。
衛星の多くの電子部品も状態が良好だという。
これまでアリラン２号は、地球上空６８５キロで地球を約２万６０００回まわって１メートル級の高解像度衛星写真約２００万枚を送った。航宇研は、このうち約１万５０００枚をアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）や欧州連合などに売って収益を上げた。
アリラン２号は、「映像寄付」活動も行った。昨年１月には、マグニチュード７.０の地震が起き、ハイチが廃虚になると、この地域を精密に撮影し、救護活動のための移動経路や物資の伝達経路の把握に貢献した。
アリラン２号の後続機種「アリラン５号」は、１０月にロシアのヤスンイ発射基地でドネプロロケットに搭載され打ち上げられる予定だ。アリラン５号は、光学カメラをつけたアリラン２号とは違い、全天候型映像レーダーを装備する。雲がかかっていたり、暗い夜であっても地球を観測することができる。アリラン５号が活動を始めれば、梅雨の集中豪雨による被害も、写真撮影によって迅速に確認することができる。来年には、解像度７０センチ級の「アリラン３号」も打ち上げられる予定だ。
uneasy75@donga.com
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