関心を持つ人は少なくても、顔には希望が溢れている。アテネ五輪で韓国女子マラソン史上初のメダルを獲得するために、走り続ける。
女子マラソンの３選手、李ウンジョン（２３・忠清南道庁）、チョン・ユンヒ（２１・ＳＨ公社）、チェ・キョンヒ（２３・京畿道庁）が２３日午前０時、アテネで新たな伝説に挑戦する。３人の韓国代表は先月２９日にアテネ入りして訓練キャンプを張り、マラトンの野を走りながらレースに備えてきた。
１６日からは訓練の最終段階である炭水化物の補充のため、「地獄の食事療法（３日間たんぱく質、３日間炭水化物中心の食事）」をとっている。
「夏の女」李ウンジョンのコンディションが最も良い。今年のソウル国際マラソンで、韓国最高記録（２時間２６分１２秒）よりもほんの５秒遅れた２時間２６分１７秒で優勝した李は、摂氏４０度近いアテネの暑さの中で、全身を覆う運動着を着て走っている。「死のコース」と呼ばれるアテネのクラシックコースに備えて、江原道大関嶺の峠を６０日間走るハードな訓練を終えた後、現地の適応訓練もうまく終えた。
「私は暑い季節に強いみたいです。全く暑いと感じません。大きな競技は初めてなのでプレッシャーも感じますが、必ず良い成績を残したいです」
ジョン・ユンヒ（２時間３０分５０秒）とチェ・キョンヒ（２時間３０分１９秒）もたいした故障なしに「地獄の訓練」を耐え、期待を集めている。彼らは競技の始めから共に先頭グループの後について、互いにペースを調整しながらレースを繰り広げる計画。８ｋｍ時点から３２ｋｍ時点まで続く上り坂を先頭グループについていき、最後の１０ｋｍで勝負に出る考えだ。
「つらい訓練をうまく乗り越えられて、幸先のいい感じです。厳しいコースだけど、どこでもそうじゃないですか。期待してください」
１９３６年のベルリン五輪の孫基禎（ソン・キジョン）の金メダル、９２年のバルセロナ五輪の黄永祚（ファン・ヨンジョ）の金メダル、９６年アトランタ五輪の李鳳柱（イ・ボンジュ）の銀メダル。国際舞台で華々しい成績を上げた男子マラソンに比べ、これといった成績を出せず、あまり目立たない存在だった恨みをはらそうとする３人の決意には並々ならぬものがある。
ＳＨ公社のチェ・ソングン監督は「コースが厳しいので断言はできないが、３人のうち１人はきっとやってくれる。ハードな訓練を無理なく終え、現地の適応訓練もよくやった」と話している。
優勝候補筆頭は、「マラソンの女王」ポーラ・ラドクリフ（英国）。彼女は２時間１５分２５秒の世界記録の保有者だ。ランキング２位（２時間１９分３９秒）のキャサリン・ヌデレバ（ケニア）とアジア記録（２時間１９分３９秒）の保有者の孫英傑（中国）も金メダルに挑戦する。
梁鍾久 yjongk@donga.com
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