やはり韓国が頭脳ゲームで中国より上だった。
４人の選手が交代で走るリレーレースは、実力がほぼ同じの時、作戦が勝負を左右する競技だ。だから、21日、女子３０００メートルに出場したライバルの韓国と中国は、今大会のためにち密な作戦を準備してきた。
韓国が決勝で出した「切り札」は、選手交代なしに、相手を追い抜く作戦だった。勝負どころは計２８周のうち８周を残した瞬間。その時は中国—韓国—カナダの順だった。
しかし、全明奎（チョン・ミョンギュ）監督のサインが出るや否や、朱敏眞（チュ・ミンジン）選手が１周半を回っていたパターンから、突然交代しないでそのまま走り、中国の楊陽（ヤンヤンＳ）が楊揚（ヤンヤンＡ）を押し出すすき間に、先頭に出ていったのだ。
あっという間に中国を追い越した朱敏眞は、一人で２周を走り、続いて崔敏敬（チェ・ミンギョン）−崔恩景（チェ・ウンギョン）−朴慧園（パク・へウォン）−朱敏眞—の順で回った後、最終ランナーの崔敏敬が１位で決勝線を通過する痛快な逆転金メダルを獲得した。
８周目で虚を突かれた中国は、あわててしまい残り２周で楊揚が重心を失うなど、韓国を追い抜けずに終わった。
同日韓国チームがみせたプレーは、４年前から全監督が構想した作戦。全監督は「９８長野五輪後からこの作戦を考えた。２０００年世界選手権で１回試したことはあるが、当時作戦は成功したものの、結果は失敗に終わり中国に続き銀メダルにとどまった」と話す。
全監督は「中国チームのビデオを綿密に分析した結果、楊陽が交代しながら選手を押す時、微細に時間がかかることが分かった。４人の韓国選手のうちだれが楊陽のパートナーになっても、体力の落ちた楊陽がバトンタッチの際、２周を回り相手を追い抜くように訓練させた」と話した。
しかし、この作戦の駆使を最終決定したのはわずか３日前。予選で初ランナーの崔敏敬に崔恩景−朴慧園−朱敏眞の順で走っていた韓国は、中国に混乱を与えるため、順番は変えないで最初のランナーだけを朱敏眞に交代した。
韓国チームは朱敏眞を最初のランナーにし、中国を追い抜く作戦を決勝当日の朝、選手村近くのソルトレークシティーコンプレックスで秘密裏に練習してきたことが分かった。
金相洙 ssoo@donga.com
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