ボールが当たる音も聞こえない、ボールがホールに入る音も、ギャラリーの拍手の音も…。しかし、ゴルフへの情熱だけは抑えられない。聴覚障害を持つゴルファー李スンマン（２４）。アジアツアーのＳＫテレコムオープン（２０日開幕）に参加するため２年ぶりに故国を訪れた彼は、１８日、白岩（ベグアム）ビスターＣＣで自分のゴルフ人生と夢を広げて見せた。
▲ゴルフだけが唯一の友達〓李スンマンの手は際立って大きかった。「もともと大きいわけじゃなくて、子供のときからボールをたくさん打っていたので自然と大きくなった」と、父親の李ガングン氏（５６）は言う。同氏は「スンマンは小学校１年生の８歳の時から一日２０００個のボールを打った。練習のあまり手も大きくなって腕も伸び、今は左腕が右腕より３ｃｍぐらい長い」とつけ加えた。
生まれる時から聴覚を失っていた李スンマンは２級の聴覚障害者。耳のところで大声を出さない限りほとんど聞くことができない。相手の唇を見て簡単な言葉でコミュニケーションするだけだ。彼は、「子供の時友だちがいなかった。両親がゴルフスティックを買ってくれてから、ゴルフだけが私の唯一の友だちだった。寝る時も離さずに胸に抱いたまま寝た」と話した。
▲失敗と挫折〓李スンマンはジュニア時代、各種大会で１６勝を収めるなど才能を覗かせた。１９９７年には「ゴルファーのたまご」として選ばれて米リードベター・ゴルフ・スクールにも籍を置いた。
この時から米ツアー生活を夢見た彼は９９年、米国舞台に足を踏み入れた。毎週月曜日に行われるツアー参加予選を通過するため、モーテルを転々とするいばらの道が始まった。００年には月曜日予選をパスして、「夢の舞台」である米プロゴルフ（ＰＧＡ）ツアー舞台を二回も踏んだ。しかし、いずれもカットオフ脱落した。０１年と０３年には２部ツアーシードまで失った。
スポンサーがなくて大会経費を用意するのが大変だった李スンマンは、「次の大会の出場経費を稼ぐためにはカットオフ脱落せず賞金をもらうのが重要だった。安全なプレーをするため、ボールを思う存分打つこともできなかった」と話した。
▲崔京周との縁〓「スンマンさん、焦らないでな。アジアツアーで経験を積んでからゆっくり上がってくるんだ」。 昨年１２月、ヒューストンの家に李スンマンを呼んだ崔京周（チェ・ギョンジュ、スーペリア、テーラーメード）は彼の手を握って封筒を渡した。封筒には２万ドルの巨額が入っていた。アジアツアーで経験を積みなさいと言いながら渡した経費。００年シェル・ヒューストンオープンで初めて会ってから、崔京周は李スンマンのことを実の弟のように気遣っている。
崔京周の言葉を聞いて李スンマンは０４アジアプロゴルフ（ＡＰＧＡ）ツアー・クァーリパインで優勝し、今年からＡＰＧＡに挑んだ。クァーリパインスクール途中、脱膓症状が発生したものの、巨額の手術費のため我慢してツアーを続けた。故国へ帰ってきたついでにＳＫテレコムオープンが終わった後手術を受ける予定。
▲夢はＰＧＡメンバー〓李スンマンは専担キャディがいない。大会キャディが彼の面倒を見るだけだ。聞こえないから不自由があるかと？「音が聞こえないからかえって集中しやすい」と笑った。アジアツアーで多くの仲間と大会要員が助けてくれてそれほど不都合もないという。もちろん対話ができないから心を打ち明けられる友達はいない。ストレスを発散したい時はボールを打ち続ける。
李スンマンは、「私の目標はＰＧＡメンバーになること」と言った。それと共に「ＰＧＡ初勝利を獲得して３０過ぎて結婚したい」と話しながら親指を立てた。彼は今シーズンが終わると、ＰＧＡクァーリパインスクールに挑戦する。今やＰＧＡで彼を見る日が遠くないようだ。
金相洙 ssoo@donga.com
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