日本の北西部新潟県中越地方に、２３日午後から２４日正午の間、震度６以上（最大規模６．８）の強力な地震３回を含めて２５７回の地震が発生し、少なくとも２０人が死亡、１５００人余りが負傷した。
日本政府は地震発生直後、首相室危機管理センターに緊急対策室を設置しており、小泉純一郎首相は「状況把握と被害者救出に全力を尽くすよう」と指示した。
地震であちこちのガスパイプが破裂しており、電信柱が倒れて、２４日正午現在１５万８０００戸が停電している。５万戸はガス供給が中断されている。
特に、新潟に向かっていた新幹線が、４０年の歴氏で初めて脱線する事故が発生した。マグニチュード６．８は、国内原子力発展所の耐震設計値のマグニチュード６．５を上回る数値だ。
日本の気象庁は「これから１週間ほど余震が予想される」とし、台風を伴う大雨で地盤が弱くなったうえに地震が重なって山崩れが発生する可能性があるとし、警戒を呼びかけている。
最初の地震は２３日午後５時５６分、新潟県小千谷市で観測されており、震源地は中越近郊の地下２０ｋｍと比較的地表に近く、被害が大きくなった。新潟から２６０ｋｍほど離れた東京でも２３日夜、震度４の地震が発生し、住民は大地震来襲恐怖に震えた。
震度６以上の地震が発生すれば、地面が波のように揺れてそのまま立っていられず、鉄筋コンクリートなどの建物が崩壊する場合もある。
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